婴儿腹泻过去称做婴幼儿“消化不良”，实际上就是各种原因引起的急性肠炎。由细菌引起的称为急性细菌性肠炎，由病毒引起的称为急性病毒性肠炎。临床上不易马上检査到细菌和病毒，加上过去的习愤，大多数情况下所讲的“婴儿腹泻”实际上是指婴儿急性细菌性肠炎。按照发病季节把婴儿急性病毒性胃肠炎习愤称为“秋季腹泻”或“秋冬季腹泻”。在我国北方，婴儿急性细菌性肠炎一般多发生在夏季，因为夏季气温高，细菌容易生长繁殖。

人们常说：“好汉架不住三泡屎”，是说身体强壮的人,连续腹海几次就会受不住。婴儿体质柔弱，正处生长发育时期，因此腹泻对婴儿的身体健康影响更大。

腹泻除影响婴儿对食物中营养物质的吸收外，还消耗体内 贮存的营养物质和某些肌体组织，因为在腹泻过程中,本来应该消化吸收的营养物质不能进入身体而肌体内各器官还需要照常进行正常的生理功能。如馒性腹泻就会造成营养不良，使患儿身体瘦弱，抵抗力降低，容易感染各种疾病,这不仅影响正常生长发育，还会发生并发症。

腹泻时，小肠黏膜病变直接影响身体对水分的吸收，肠腔内渗透压力的改变会使血中部分水分向肠腔转移,后由大便排出，这样会使肌体丢失大量水分。水分丢失不超过体重的5%， 肌体还能代偿。超过5%便无法代偿,会发生一系列肌体功能紊乱现象，这就是“脱水”。腹泻时肌体不但丢失大量水分和营养物质，还会丧失大量对肌体功能有重要意义的电解质，如钠、钾、钙、镁等。如果丢失超过一定限度就会发生相应的肌体功能紊乱。平时身体内代谢产生的废物中二氧化碳通过呼吸排出，其余的废物需要经过水的运送，通过肾脏由尿排出体外。脱水时尿量因肌体内水分损失而减少，甚至无尿。这就使体内代谢产生的废物排出减少,在体内存留增加，可使肌体发生中毒症状，称为“酸中毒”。

脱水、酸中毒和某些电解质紊乱都会对肌体造成严重影响，如不及时抢救就会发生生命危险。腹泻是造成婴儿死亡的主要原因之一，必须搞好婴儿腹泻病的防治工作，以减少婴儿的死亡率，并降低小儿营养不良的发病率。